* * *
Двери лифтовой кабины разошлись и на пол коридора упал световой прямоугольник. Выставив перед собой оружие, Криг выглянул наружу. Пусто. Он шагнул из кабины на полусогнутых ногах, сразу отступая немного в сторону, чтобы не помешать Рипли. В соседнем стволе с еле слышным гудением остановилась другая кабина, и в коридор высыпались ребята Алании, а с ними и его Искортес. Капрал кивнула сержанту и тот жестами стал отдавать приказы безопасникам. Солдаты двинулись вперёд.
- Криг, - позвала Рипли и, когда тот обернулся, показала в боковой коридор, в глубине которого на стенах плясали блики, отбрасываемые пламенем. - Там есть выжившие.
Сержант кивнул и направился в коридор «В-2». Искортес и Рипли последовали за ним. Свернув в очередной раз, они увидели в конце коридора стену оранжевого огня. У самой его границы на полу лежало тело человека. Приблизившись, Криг склонился над ним.
- Ники! - прошептал он, узнав девушку. - Как ты?
Ответа не последовало. Доминик пребывала в коме, вызванной болевым шоком.
- Там ещё один, - сказала Рипли. - С той стороны пожара, в воздуховоде. Туда есть другой путь?
- А чёрт его знает! - бросил сержант, включая комлинк. - Алания, у меня раненая. Да, Ники. Есть ещё один, но здесь к нему не пройти... Да, направь пару своих парней, - Криг искоса глянул на Рипли и передал её слова: - Пусть проверят воздуховод... Что?.. ЧТО???
Он уставился на комлинк так, словно это была граната, вот-вот готовая взорваться. Потом перевёл расширенные глаза на Рипли и Искортеса.
- Они нашли людей Баски... Не полностью!
Следовало ожидать, подумала женщина.
- Взгляну, что там, - сказала она.
Как бы на неё ни смотрели, с любопытством или неприязнью, лишь бы не мешали. Рипли вернулась к лифтам и направилась туда, где чувствовался запах недавней смерти и где безопасники нашли тела своих товарищей. Под ногами еле слышно хлюпало, когда подошва попадала в кровавую лужу, или звякало, когда из-под ботинок вылетали стреляные пули и поддоны. У стены один солдат согнулся и мучительно блевал. Впечатлительный…
Капрал Алания, поджарая бабёнка с рыжей косой, преградила Рипли путь. Это выглядело бы смешно - ей приходилось сильно задирать голову, чтобы смотреть Рипли в глаза, - если бы сама капрал не выглядела чрезвычайно самоуверенной.
- Лучше вам сюда не входить.
- Я и не такого навидалась, - не менее самоуверенно возразила Рипли. - Мне необходимо всё увидеть.
- Это стратегический объект, - не сдавалась Алания. - У вас есть необходимый допуск?
Рипли уже готова была просто отодвинуть неуступчивого капрала в сторону, но этого, к счастью, не потребовалось.
- Отставить, Алания, - раздался из-за спины Рипли голос лейтенанта Небель. - Пропусти её.
Капрал принуждённо посторонилась. Рипли шагнула туда, куда её не пускали: в одну из кают уровня...
Это было подобно удару в живот. От увиденного у Рипли перехватило дыхание. Она привалилась к стенке, разевая рот словно выброшенная на берег рыба в тщетных попытках сделать ещё один вдох. Из левой ладони выпал пистолет. Рипли ощутила позывы к тошноте, понимая теперь того солдата, что блевал в коридоре. Не было сил ни убежать, ни хотя бы отвести взгляд.
И Рипли смотрела.
Шесть тел, за ноги вздёрнутых под потолок. Их убили всего несколько минут назад, и кровь обильными потоками заливала пол, валяющуюся там же изодранную одежду и что-то ещё. В этом «что-то» Рипли узнала целиком содранную кожу, клетки которой ещё жили. Но не это было причиной смерти. В глаза лезли аккуратные сквозные дыры в телах.
- Боже мой! - прошептала лейтенант Небель, становясь рядом с Рипли. - Этого не может быть...
Верно, взвихрились в голове Рипли обезумевшие мысли. Этого не может быть!!! Они не могли этого сделать! Животные так не поступают, они не издеваются над своими жертвами.
Это проделки злодейки Жизни! Она подстроила ловушку, оставив ей память лишь о Чужих. Эта память помогала женщине, подсказывала, чего ожидать в следующий миг, позволяла ей всегда оказываться сильнее и хитрее тварей. Побеждать их.
И это чувство превосходства - и над Чужими, и над людьми, не знавшими о Чужих - заставило её поверить, что и в этот раз не будет ничего неожиданного. И пропустить подлую подножку Жизни! С этого момента Рипли упала до уровня всех остальных людей, не знавших, что их ожидает в следующую секунду. Весь её опыт оказался ненужным, потому что здесь были не Чужие.
Не они, - беззвучно шептали её губы. - Это не они. Это не они!
...это не они. И что ты чувствуешь? Облегчение оттого, что ожидаемый кошмар не состоится? Но пусть и не тот самый, кошмар - вот он! Нагляднее некуда. В душе растерянность, в руках бессилие. Это кто-то другой, но от этого не легче. Ты снова ничего не знаешь - как в первый раз. И это намного хуже. Ужас не исчез, он просто изменил своё обличие...
Рипли не замечала, что находится почти в самом центре деловитой суеты. Безопасников не угнетали её переживания, поэтому они оправились от шока намного быстрей.
- Вахта, медиков на седьмой уровень! - гремел голос сержанта. - Алания, обыскать уровень! Эта тварь должна быть ещё здесь! Найди её!
В коридоре замелькали лучи фонарей и загрохотали шаги бегущих людей. Лейтенант обернулась к своему сопровождению и приказала:
- Снимите их...
- Это не они!!! - шумно выдохнула Рипли и, рывком отвернувшись от жуткого зрелища, врезала кулаком по стене, давая выход злости на собственное бессилие.
Глаза Небель от изумления округлились: рука высокой женщины прошла сквозь лист металлопласта, украсив переборку внушительной вмятиной. Лейтенанту с трудом удалось отвести от неё взгляд.
- О чём вы? Кто «не они»?
Рипли никак не могла успокоить вновь обретённое дыхание. Самобичевание не помогло. Женщина осмотрела руку: ничего особенного, пара синяков на костяшках. Даже возможность причинить себе боль уже не срабатывала. Похоже, оставался единственный вариант, которого она так долго избегала. Выговориться.
- Я думала, что знаю, что именно у вас происходит. Кто похищает людей. Но это... - она замотала головой, словно пытаясь вытрясти го неё все мысли. Потом посмотрела на Небель. - Понимаете, те твари - животные. Очень совершенные животные, умевшие проникнуть куда угодно и сделать что угодно. Но они не издевались над своими жертвами. Они просто убивали.
Рипли подняла руку и указала на окровавленные тела, укладываемые медиками на носилки.
- Это дело рук разумного! Но его здесь уже нет...
* * *
...
* * *
Для её теперешних габаритов воздуховод был узковат. Рипли мимоходом похвалила себя, что догадалась избавиться от чересчур длинных волос: здесь они стали бы мешать.
Очень быстро она поняла, откуда в трубе взялся песок. Добравшись до изгиба воздуховода, Рипли обнаружила, что он закупорен песчаной массой полностью. Когда блокировали поврежденный блок, вентиляционные ходы не перекрывали.
Подсвеченная неверным светом из-за решётки короба, Рипли замерла. Она искала признак, след который мог остаться даже неделю спустя и подсказал бы ей, на правильном она пути или нет. Она знала, что искать, но пока ничего не видела. Как вымести этот песок, который мог прятать следы?
Возможно, фортуна всё-таки бросила в её сторону мимолётный взгляд через плечо... А может быть, подарком судьбы как раз мог стать тот вариант, когда она ничего бы не нашла?.. Под первой же отброшенной горстью её ладони ощутили нечто неметаллическое. Что-то вроде антикоррозийного пластикового покрытия. Рипли поскребла образование и поднесла пальцы к лицу. Некоторое количество молекул втянулись в носоглотку, подхваченные вдохом, и задели обонятельные рецепторы. Мозг распознал их без труда и отреагировал незамедлительно - Рипли покрылась холодным потом.
- Мать вашу, - произнесла она с трудом. - Вы всё-таки здесь!
Рипли попыталась выбраться из трубы задним ходом, но в этот момент снаружи, в каюте, раздался шум, который было невозможно ни с чем перепутать.
* * *
Два энергетических залпа изгнали из каюты даже намёк на тень. Но цели достиг только один выстрел.
Броня, испарившись, дала уцелеть, импульс отбросил Крига на стену. Перед глазами поплыли фиолетовые круги - фильтры упали на сотую долю секунды позже - и он не видел, достиг ли призрачного противника его выстрел. Поэтому на всякий случай врубил автоматическую наводку, одновременно уходя с возможной линии огня.
Смарт молчал. Он не видел цели! Как это может быть?! Пришлось давить на триггер вручную и палить наугад.
Диагност вколол ударную дозу стимуляторов, перед глазами прояснилось. Криг увидел электронную схему помещения. Ясно, компьютер скафа посчитал опасность наивысшей, и сейчас его голова находилась как бы в маленьком космолёте, защищенном по абсолютному разряду. Правда, оставались ещё все остальные части тела, но разработчики бронекостюма, видимо, резонно посчитали, что менее важные органы можно будет восстановить потом. Если повезёт. Мозг же обязан выполнить свой долг.
Сержант поднял тревогу. Миг спустя грудь нестерпимо обожгло: броня не выдержала.
* * *
Превосходные инстинкты и отличная реакция! Я с трудом увернулся от встречного выстрела. Его лучемёт был намного мощнее моего. Однако я его видел, а хищнику пришлось вести огонь без чёткого прицела. Я поплыл вбок-вперёд, опаляемый вторичным излучением, а позади меня с характерным звуком испарялись переборки. Один из выстрелов пробил внешнюю стену, и в помещение ворвалась бушевавшая снаружи стихия.
Привет тебе, сестра!
Мозг моего лучемёта огрызнулся ещё дважды, спалив излучатель хищника и дожигая его броню. Оборона оказалась взломана, и я остановился.
Противник был ещё жив, но ранен. Луч прицела скользил по нему, подрагивая от нетерпения. Я наклонился к Сопернику и с удовольствием выговорил на его языке:
- Будь предельно осторожным!
ТЫ ТОЖЕ!!!
Я ускорился, едва не быстрее лучемёта разворачиваясь к следующему Сопернику, про которого на миг совершенно позабыл. Забыл, потому что в момент атаки его не было в помещении. Неужели они подготовили мне ловушку?
Я восхищён!
Лучемёт, разумеется, меня опередил, взял новую цель в фокус, но большего не успел и он. На плечо обрушился косой удар, и сорванное с турели оружие звякнуло, отлетев к переборке. При этом произошло короткое замыкание, и мои доспехи лишились камуфлирующего поля. Я стал видимым для них. Сейчас это было не важно, их судьба предрешена. Хуже, что я стал видимым для их соплеменников тоже. Я отпрыгнул ещё дальше, уставившись на высокую фигуру.
Поразительно, но она была намного холоднее, чем остальные представители этой расы...
* * *
...
* * *
Сознания Криг так и не потерял и поэтому видел всё происходящее своими глазами. То ли от боли, то ли от невероятности происходящего, но его мозг попросту отключил все эмоции и сержант только фиксировал то, что происходило в изувеченной каюте покойного лаборанта Дорифа.
Криг видел, как из вентиляционного отверстия, словно неощутимая тень, ногам вперёд выскользнула Рипли, оказавшись позади его противника. И, похоже, сержант правильно сделал, когда не принял на веру слова Рипли о том, будто она не владеет никакими единоборствами.
Классическим косым ударом ладони с полусогнутыми пальцами из арсенала школы тигра Рипли начисто смела практически невидимому противнику наплечный излучатель вместе с куском турели. Одновременно прямым в корпус отбросила его от себя. Брызнул фонтан жёлтых искр и противник материализовался. Точнее, стал видимым. Криг узнал его. Инопланетянин той же самой расы, представителя которой нашли, страшно подумать, совсем недавно его пропавшие друзья Марк и Блейз. И этот чужак оказался не прост. Отшатнувшись, он уберёг свои внутренности от мощного энергетического выплеска атакующей женщины.
На секунду они замерли, изучая друг друга (или недруг недруга?). Потом чужак разразился хриплым смехом, до безумия похожим на человеческий, и произнёс, словно пародируя женщину:
- Ты тоже!
Из короба на его левом предплечье выдвинулись спаренные фигурные лезвия. Криг этому не удивился. Как сержант службы безопасности он знал, что нашёл майор Моран в экипировке того, первого чужака. Сейчас он достанет...
Инопланетный охотник снял с пояса дискообразную штуковину, которую технологи определили когда-то как непонятно для чего нужный странный круглый нож с энергетической подпиткой. Длинные пальцы шевельнулись, что-то там активируя, и режущая кромка засияла бледным огнём Охотник принял стойку из какого-то своего искусства поединков.
Вайлдспейсов (Вайлдспейс – от англ. «дикий космос». Обозначение видеопродукции, аналогичной вестернам) Криг не любил за излишнюю романтизацию и идеализацию образа первопроходцев Космоса. А этот момент подготовки к решающей схватке живо напомнил ему набившие оскомину штампы сразу из десятка ширпотребовских видеопродуктов. «Он выхватил свой верный семидесятизарядный полуавтомат «Кольт-425» со скоростью распада нестабильного изотопа железа-59. Рявкнула экономная, в десять зарядов, очередь...»
Рипли выдернула из ячеек на портупее ТМ-88 «Аргумент» и «Магнум-Х». Криг вспомнил, что ему она предложила «Кольт-Стритфайтер», а также, что ей не был знаком его автомат. Нет, понял он, никакого отношения к конторам нацбезопасности или контрразведки она не имеет. Так пёстро вооружены обычно асоциальные элементы, неграждане-мятежники. Оружие может купить любой человек, но крупную серийную партию - только благонадежный гражданин, впитавший на срочной службе ответственность за безопасность всей расы людей и каждого отдельного её члена. А всевозможные террористы-психопаты выкручиваются тем, что закупают оружие разных систем мелкими партиями в разных местах...
Пистолеты заревели в автоматическом режиме, почти незаметно вздрагивая в ладонях женщины. Чужак не дрогнул, только продолжал смеяться. Пули плющились о его бронекостюм, навевая на Крига тоску. Что же тебя проймёт, тварь, а?!
Рипли, впрочем, даже не переменилась в лице. Она словно решила удостовериться в его неуязвимости и только. Опустошив обоймы, она бестрепетно отбросила бесполезное оружие и - Криг изумился до крайности - поманила чужака пальцем.
- Теперь ты!
Тот понял если не слова, то жест. Его руки принялись ткать оборонительную решётку из непредсказуемых движений. Одновременно он начал движение к Рипли и немного в сторону.
В следующее мгновение в помещении закружилась карусель смерти.
Рипли извивалась змеёй, уходя от молниеносных выпадов чужака. При этом она умудрялась каким-то образом проникать сквозь непробиваемую в принципе решётку, ловя для этого практически незаметные мгновения открытости охотника, и отвешивать противнику такие оплеухи, что ему приходилось постоянно менять векторы атак, иначе он не удержал бы равновесия и просто свалился под ноги женщины. Криг сомневался, что сам он выдержал бы такой темп поединка достаточно долго.
Несколько циклов этого кружения спустя Кригу показалось, что какое-то лезвие, не то круглое, не то фигурное, всё-таки задело Рипли. Ошибся! Черный комбик женщины был слишком облегающим и, очевидно, недостаточно эластичным, вот и начал рваться от непомерной нагрузки. Движения дуэлянтов были столь стремительными, что даже тренированный глаз Крига не мог уследить за всеми нюансами.
На четвёртой секунде схватки Рипли успешно провела приём «Белый дракон пьёт утреннее облако», как классифицировал его сержант, но вот эффект от него произвёл изумляющее действие и на раненого человека, и на инопланетянина.
Три пальца правой ладони Рипли оказались у груди чужака и, погрузившись на полфаланги в нагрудник, попросту вырвали из него узкий лоскут. Сделали то, чего не смогли добиться ребята Баски, поливая своего противника бронебойными иглопулями с квазикумулятивной насадкой!
Да что же это за баба?!
Отскочивший подальше инопланетян уставился на повреждённую броню и проревел что-то на своём языке с отчётливо изумлённой интонацией. Возможно, озвучил ту же самую мысль, какая посетила Крига.
- Что, сука, не нравится? - злобно ощерилась Рипли. - Мне до одного места, откуда ты взялся. Но ты хуже их, тварь, и ты пожалеешь, что явился сюда.
Криг услышал через комлинк приказ лейтенанта и счёл необходимым предупредить Рипли.
- Сюда все наши идут, - похрипел он.
- Справлюсь, - отмахнулась Рипли. Веер трёхлучевых звёзд оказался для неё неожиданным, она ведь не присутствовала при осмотре экипировки мёртвого чужака. От нескольких она умудрилась увернуться, но одна всё-таки достигла цели и пронзила ладонь женщины.
Чужак начал новую атаку, когда его инопланетные сюрикены ещё находились в полёте. Он сумел обогнуть Рипли и ударил её диском. Та в последний момент поднырнула под его руку, приняв запястье на плечо. Её пальцы сомкнулись на шее и поясе чужака. Ноги в лёгких и, честно говоря, совсем не предназначенных для драки ботинках сдвинулись в опорное положение. Чужака оторвало от пола. Продолжая его движение, Рипли крутанула противника вокруг себя и швырнула на переборку.
Металлопласт отозвался глухим гулом. Чужак свалился рядом с Кригом, издав какой-то мучительный звук. Треугольные смотровые щели его шлема оказались у самой головы сержанта, заключённой в броневой конус, и тот, не удержавшись и забыв, что чужак всё равно не поймёт его, выдохнул:
- Знай наших!
Рипли нависла над чужаком, намереваясь схватить его. Взгляд сержанта приковала пробитая трёхлучевой звездой ладонь женщины. Метательного снаряда в ране уже не было, по ладони скупо растекались густые ручейки крови. Женщина полностью игнорировала ранение, хотя вполне могли быть задеты и кости.
Пальцы Рипли сжались на плечах чужака, и в тот же момент защёлкал его метатель.
Время вновь споткнулось, замедляя бег. Вертящиеся как маленькие фрезы, три сюрикена вспороли комбик и вгрызлись в тело Рипли. Женщина сдавленно вскрикнула.
Выправив своё движение, время опять стремительно понеслось мимо.
Кровь Рипли обильно забрызгала чужака. Женщина отступила на два шажка, зажимая ладонями живот.
Инопланетянин легко поднялся на ноги и утробно рассмеялся, словно радуясь, что так просто обвёл противника вокруг пальца. Криг потянулся к кобуре, полагая, что Рипли уже вне игры.
Но, как оказалось, та всего лишь ждала чего-то. И это произошло.
Кислота, циркулировавшая в теле Рипли наравне с кровью и облившая чужака, была не столь агрессивной, как у Чужих, она действовала медленнее...
Охотника словно обожгло во всех местах одновременно. Взвыв, он схватился за грудь и обнаружил, что его непроницаемая броня плавится, как минералы под лучом спектрального анализатора. А вслед за бронёй поддалось и его тело. Раны начали кровоточить изумрудной кровью.
Чужака согнуло в три погибели, он заорал уже в полный голос.
- Ты думал, что наподдал мне под задницу? - прохрипела Рипли. - А эта задница откусила тебе ногу!
И с этими словами что было силы пнула чужака снизу в проплавленный нагрудник. Того выгнуло в другую сторону, ноги задрались выше головы и - чужака выбросило через дыру в стене наружу.
Рипли обессилено повалилась на пол, кривясь от боли.
Криг кликнул специальную кнопку, снимая со своего шлема блокировку, и попытался подобраться к женщине.
- Как вы, лейтенант?
- Порядок, - отозвалась Рипли, вздрагивая, словно в ознобе.
Но это был не озноб. Сержант заметил, что она вытаскивает из своего тела сюрикены чужака. Окровавленные железки на глазах теряли форму, оплывая как архаичные романтические свечи. В голове заметались десятки вопросов и глупых восклицаний. Криг поразился, услышав собственные слова:
- Перевернитесь на спину, вы же пол проплавите!
Рипли издала какой-то невнятный звук: то ли усмехнулась, то ли зашипела от боли, вытаскивая последнюю метательную звезду. Она отметила, что сознание у сержанта довольно гибкое. Именно такие люди обычно выживают в самых невероятных условиях.
- Не беспокойся, на мне быстро всё заживёт.
В завывание бури вплёлся топот многочисленных ног. По стенам коридора замелькали лучи фонарей. На подходе был отряд безопасников.
- Кто вы, лейтенант Рипли? - прохрипел Криг, с трудом поднимаясь на четвереньки. Автодоктор избавил его от боли, но добавить силы был пока не в состоянии - слишком много адреналина было растворено в крови сержанта.
Всё ещё придерживая руками живот, Рипли выпрямилась. Её движения были практически столь же стремительными, как и во время боя с чужаком. Не было заметно, что она хоть сколько-то устала или её беспокоят полученные раны.
- Ошибка, сержант, - еле слышно ответила она. Почему-то сейчас ей хотелось сказать что-нибудь о себе. - Побочный результат на беду удавшегося эксперимента...
* * *
Когда я понял, кто мой противник, было уже поздно отступать. Это была женщина.
Ловкая, сильная.
Очень ловкая и очень сильная.
Достойная того, чтобы даже называться женщиной яутджа. Победить её было очень трудно, я понял это. Тем больше чести!..
А потом она пробила мою броню. Невозможно!!! Только мономолекулярная кромка дискера могла проделать такое. Нельзя же допустить вероятность того, что её когти обладают свойствами высокотехнологичного оружия. Или... или она - искусственное существо?
Даже метатель звёзд с отравленными лезвиями не остановил её. Пол и потолок взвихрились перед глазами, я свалился на стену, а с неё - уже на пол, рядом с первым, недобитым противником. Он что-то произнёс с явной хвастливо-оскорбительной интонацией.
Игры кончились, теперь речь шла только о выживании: или - или. Звезды поразили её в брюшину. Её кровь залила меня. Женщина пошатнулась. Я со смехом представил её череп на Стене и уже потянулся за нагинатой, когда почувствовал сильное жжение на груди и руках.
Это не живое существо, это биомеханизм какой-то!!! Её кровь прожгла мою броню. Кислота?!
Она выбросила меня из помещения в яростную стихию. Буря обняла меня и не дала навсегда остаться на камнях. Но всё равно удар был сильным. С лица сорвало маску. Она отлетела в сторону и сразу же исчезла под песком. Это не дискер, маску не вернёшь одним нажатием кнопки. Искать её сейчас не было времени. С трудом поднявшись на ноги, я как можно быстрее покинул место не совсем удачной охоты.
Я не взял трофеев, но сейчас это не играло роли. Я вернусь и возьму своё. Надо восстановить сила и заживить раны. Я вернусь рано или поздно, а пока...
Пока меня занимал единственный вопрос: с кем же я сражался?
Внешне она ничем, кроме роста, не отличалась от остальных представителей этой расы. Внутренне... Кроме того, что я распознал её половую принадлежность и обратил внимание, что она почти не излучала тепла, других отличий я не нашёл - потому что просто не догадался использовать другие способы видения. А стоило бы! Может быть, тогда бы я понял, кто она.
С другой стороны, если она - искусственная, то зачем столь чётко определять её пол? Допустимо ли предположение, что эта раса научила свои машины воспроизводиться столь странным для машин способом? Это бессмысленно! Проще создать надежный конвейер, как поступили технократы-рахка.
Или это всё-таки генетически измененная женщина их расы? Созданная такой специально для боевых целей в биологических лабораториях. Допустим, её делали с огромными затратами ресурсов, и чтобы впоследствии не тратиться столь расточительно, предусмотрели закрепление и передачу функций другим копиям естественным путём - через размножение. Это больше походило на истину. Хотя для меня, воина-яутджа, такой способ наращивания боевой эффективности был... неприемлем. Я помню рассказы Матери о том, как старшие, Окровавленные, отнеслись к появлению технологии изготовления материала с односторонней твёрдостью, заимствованной у кани. Улучшенная защита, на взгляд многих, являла собой прямое осквернение Истины. Потом волнения улеглись. слишком многие зрелые воины, не говоря о молодежи, начали гибнуть, поскольку хищники Центра продолжали совершенствовать оружие. Старейшины согласились, что традиционная закрытость нашей расы важнее личных амбиций и разрешили пользоваться новой бронёй...
Теперь же нашлась сила и на неё. Кто бы ни была эта женщина, она достойна украсить мою Стену!